Alle 23-vuotisten yleisurheilun Euroopan mestaruuskilpailut alkavat keskiviikkona Espoon Leppävaarassa miesten ja naisten 20 kilometrin kävelyillä. Kello 18 starttaavat naiset ja klo 18.30 miehet. Stadionlajit kilpaillaan torstaista sunnuntaihin.
Kilpailureitti, pituudeltaan 1 km, kulkee Leppävaaran stadionin välittömässä ympäristössä ja tarjoaa katsojille erinomaiset mahdollisuudet kilpailun seurantaan.
Suomen edustajat ovat miehissä Jonathan Ekberg, Jerry Jokinen ja Lauri Joukas, naisissa Maria Antola, Venla-Nora Nirkkonen, Heta Veikkola.
Jokinen on 24 mieskävelijän ennakkotilastossa 16:ntena ajalla 1.27.35, kun kärkipaikkaa pitävät Espanjan Paul McGrath ajalla 1.21.15 ja Italian Andrea Cosi ajalla 1.21.39.
Veikkola on 23 naiskävelijän listalla 11:ntenä ajalla 1.38.37. Kärjessä komeilevat ranskalaiset Camille Moutard ja Pauline Stey ajoin 1.31.40 ja 1.32.21.
– Kärjessä on pari kovaa tilastotulosta, mutta sen jälkeen joukko on tasaista. Odotettavissa on tasapuoliset olosuhteet. Lämpö noussee yli 20 plusasteen, joten viilennyksestä on jonkin verran apua, Suomen kävelijöiden valmentaja Jani Lehtinen ennakoi tulevaa kilpailua joukkueen ennakkoinfossa Espoon Otaniemessä.
Kilpailu käydään iltakilpailuna, kun kävelijät ovat yleensä tottuneet aikaisiin aamustartteihin.
– Tykkään treenata illalla, joten siinä mielessä iltakisa on ihan hyvä. Ruokailua pitää säätää eri tavalla, kun on pitkä päivä odottaa, Jokinen kommentoi.
– Tämä on kauden pääkilpailu, ja tähän olen treenannut. Tavoitteeni on realistinen, mutta kova. En rupea siitä huutelemaan suuremmin. Minusta kyllä näkee sitten, olenko päässyt tavoitteeseeni, Naantalin Löylyn kävelijä totesi.
Heta Veikkola kertoi alkuvuoden olleen hänelle vaikea vammojen ja terveyshuolien takia.
– Maaliskuusta lähtien olen päässyt treenaamaan kunnolla. Tauko näkyi alkukauden tuloksissa, mutta sen jälkeen on minuutteja pudonnut. Onnellinen olen siitä, että pitkästä aikaa olen ehjänä arvokisoissa, Lapuan Virkiää edustava Veikkola kertoi.
Artikkelikuvassa kävelijät vas. Heta Veikkola, Maria Antola, Venla-Nora Nirkkonen, Lauri Joukas, Jerry Jokinen ja Jonathan Ekberg.